Le laiton est l’un des métaux les plus prisés de l’industrie. Il est obtenu à partir d’un alliage de cuivre et de zinc qui, en fonction des quantités de chaque métal, présente des qualités différentes. D’autres matériaux peuvent également être présents dans la combinaison afin d’adapter ses qualités à un large éventail de besoins.
Propriétés et caractéristiques du laiton
Comme nous l’avons déjà mentionné, ce métal est très apprécié grâce à ses multiples propriétés. Il possède des caractéristiques très intéressantes, que nous allons voir par catégories :
Propriétés mécaniques
- Le laiton se prête parfaitement aux traitements de surface et aux déformations à froid, grâce à son pourcentage élevé de cuivre.
- Il est facilement moulable.
- Il possède une excellente plasticité dans l’estampage à chaud.
- Il ne produit pas d’étincelles lors d’un impact mécanique, ce qui est l’une des propriétés les plus atypiques d’un alliage.
Propriétés physiques
- Le laiton possède une excellente conductivité thermique, ainsi que d’excellentes propriétés de soudage.
- Il présente également une bonne conductivité électrique.
- Il ne se dégrade pas, même à des températures comprises entre -100°C et -200°C, et n’est pas dégradé par la lumière.
Propriétés chimiques
- Sa résistance à la corrosion, même en milieu salin, en fait un matériau idéal pour la manipulation des fluides et les applications marines.
- L’une des propriétés les plus importantes est qu’il est recyclable à 100 % sans perdre ses singularités, pouvant être fondu autant que nécessaire.
Types de laiton
Le laiton est classé en fonction de la quantité de zinc contenue dans l’alliage :
- Les laitons de première qualité, dont la teneur en zinc est inférieure à 34 %.
- Les laitons de deuxième qualité, dont le pourcentage de zinc est compris entre 33 et 44 %.
- Les laitons de troisième qualité, dont le pourcentage est supérieur à 42 % et qui n’ont pratiquement pas d’applications industrielles.
Une autre façon de diviser les laitons est la suivante :
Les laitons communs
Il s’agit du laiton le plus typique, celui que l’on trouve dans la vie de tous les jours. Il est composé de 37% de zinc et est travaillé à froid.
Les laitons alpha
Il existe plusieurs types de laiton alpha :
- Les laitons alpha contenant moins de 35 % de zinc, qui peuvent être forgés, laminés et pressés.
- Les laitons alpha utilisés en bijouterie, avec 15 % de zinc.
- Les laitons à 20 % de zinc, qui peuvent être facilement transformés en fils et sont le plus souvent utilisés dans les tuyaux métalliques en raison de leur flexibilité.
Laitons alpha-bêta
Ce type de laiton se compose de deux phases : la phase alpha, dans laquelle le métal présente les mêmes propriétés que les laitons mentionnés ci-dessus, et la phase bêta, plus dure et plus résistante. La teneur en zinc sera toujours de l’ordre de 35/45% et il peut être travaillé à des températures plus élevées que le laiton alpha.
Laitons bêta
Ces laitons ont le pourcentage de zinc le plus élevé, entre 45 et 50 %. Travaillés à chaud, ils sont recommandés pour la fonte car ils sont plus résistants et plus durs. Cependant, ce type de laiton n’est pas très utilisé car, avec une telle teneur en zinc, il devient très fragile, ce qui le rend difficile à manipuler.
Applications du laiton
L’utilisation la plus courante du laiton est la bijouterie fantaisie et les objets décoratifs, grâce à sa couleur dorée. Cependant, les applications du laiton couvrent les domaines les plus divers, de l’armure à la soudure en passant par la chaudronnerie, la fabrication de fils, de bornes électriques ou de pièces de monnaie.
Il est très résistant à la corrosion par l’eau, ce qui explique qu’il soit également utilisé dans la construction navale.
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