Las aleaciones metálicas son mezclas homogéneas de metales. En ellas, no se produce ninguna reacción química, y, por tanto, no hay formación de nuevos compuestos químicos. Además, cada aleación suma las propiedades de los distintos componentes de la mezcla.
Este proceso es un método físico de combinación de metales o de metales y no metales, llevados a cabo a altas temperaturas. De esta forma, se obtienen nuevos metales.
Tipos de aleaciones
Según los metales que se alean, podemos distinguir dos tipos de aleaciones metálicas.
Aleaciones metálicas ferrosas
Las aleaciones ferrosas destacan por ser aquellas que tienen el hierro como elemento principal. En este grupo resaltan los aceros, que se obtienen de mezclar hierro con cantidades variables de carbono y otros. También la combinación de hierro y cobalto da lugar a aleaciones conocidas como alnico, utilizado en la fabricación de imanes permanentes.
Aleaciones metálicas no ferrosas
Estas aleaciones se constituyen de metales que no son hierro y ofrecen propiedades y aplicaciones diferentes. Las más comunes son las aleaciones de aluminio, que destacan por su bajo peso, alta resistencia a la corrosión y buena conductividad térmica.
El cobre también se usa para formar aleaciones no ferrosas, así como el zinc.
Aleaciones metálicas más conocidas
Acero
El acero es considerado aleación del hierro si contiene menos de un 2.1% de carbono. Si ese porcentaje es mayor, se llama fundición.
El acero tiene características metálicas del hierro en estado puro, pero al añadir carbono y otros elementos metálicos o no metálicos mejora sus propiedades fisicoquímicas, especialmente su resistencia. Se clasifican según su contenido de carbono: aceros bajo en carbono (<0.25%), aceros medio carbono (0.25%-0.6%), acero alto carbono (0.6%-1.4%) y aceros aleados (carbono + otros elementos).
Bronce
El bronce es una aleación compuesta por cobre (la base de la aleación) y de estaño (que conforma del 3 al 20%). También puede incluir otros metales, logrando diferentes propiedades en el material. Las diferencias entre el cobre y el bronce, aunque parecen muy similares, son significativas y hay que distinguir ambos.
Cabe destacar entre sus aplicaciones actuales su uso en partes mecánicas resistentes al roce y a la corrosión, en instrumentos musicales de buena calidad como campanas, gongs, platillos de acompañamiento, saxofones, y en la fabricación de cuerdas de arpas, guitarras y pianos.
Latón
El latón es una aleación compuesta por cobre y zinc. Se pueden crear diferentes variedades de este metal dependiendo de la proporción de su composición, al igual que se obtienen diferentes propiedades.
El latón es producido cuando el cobre se fusiona con calamina, un mineral del zinc. En el proceso de fusión, el zinc se extrae de la calamina y se mezcla con el cobre. También se pueden añadir otros materiales. Es de un color parecido al oro. Además, gracias a que no contiene apenas hierro en su composición, es uno de los metales que no se oxida.
Constantán
El constantán es una aleación, generalmente formada por un 55% de cobre, 45% de níquel y una pequeña cantidad de manganeso. Se caracteriza por tener una resistencia eléctrica constante en un amplio rango de temperaturas, es uno de los materiales más utilizados para la fabricación de monedas.
Duraluminio
El duraluminio es una aleación de aluminio con cobre, manganeso, magnesio y silicio. Pertenecen a la familia de las aleaciones aluminio-cobre.
Se trata de una aleación de aluminio muy resistente, altamente utilizada en la industria aeronáutica y otros sectores de la construcción en los que se requiere una resistencia mecánica y una resistencia a la corrosión muy altas.
Acero inoxidable
El acero inoxidable es una aleación del acero que tiene como mínimo entre el 10-12% de cromo, aunque también puede contener otros metales como el níquel, aluminio, tungsteno o molibdeno. El cromo reacciona con el oxígeno creando una capa de óxido de cromo que se denomina capa pasiva. Esta impide la reacción entre el hierro y el oxígeno y por ello es un acero con mucha resistencia a la corrosión atmosférica y a la oxidación.